Au coeur du Red Light, le pouvoir de la prostitution est paradoxalement exercé par des femmes. Véritables personnages pittoresques, les tenancières de bordel font le jour et la nuit dans les rues de Montréal. Les plus puissantes d’entre elles dominent la scène, elles répondaient aux noms d’Ida Katz, César Mona, Lucie Delicato, Angelo Bisanti et Emile Beauchamps. Self-made-women et femmes d’affaires assurées, ces jeunes criminelles n'hésitaient pas à payer 10 à 15 fois les loyers de leur maison, allant jusqu’à payer ceux de leurs voisins, pour garder leur silence. Ida Katz, également connue sous le nom de Lilianne la Juive, tenait des maisons assez médiocres sur la rue Clark. Situées au sud de la rue Sainte-Catherine, ses bordels voisinaient le théâtre le Gayety, ou performait Lili-St-Cyr, et qui deviendra plus tard, le Théâtre du Nouveau Monde. Pour ce qui est de César Mona (nom emprunté à son mari), c’est son luxueux bordel de la rue de la Montagne, ainsi que ceux du Red Light, rue Saint-Elisabeth et rue Dumarais, qui la rendront riche et célèbre. C’est Émile Beauchamps, née Anna Labelle, qui détient à l’époque le monopole. Grande figure de l’époque, elle règne sur le Red Light d’une main de fer, maniant agilement commerce et corruption. Plus d’une centaine de filles travaillent pour elle, en échange de sa sécurité. Sa maison du 219 rue Sherbrooke était en effet, bien connue des policiers, qui venaient régulièrement y programmer les descentes hebdomadaires. Si l’une de ses filles se voyait emprisonner, il était coutumier pour madame Beauchamps de régulariser elle-même la situation. Connue pour sa Cadillac conduite par un chauffeur, elle se rendait seule au Palais de Justice pour cautionner ses filles, et repartait sans l’ombre d’une altercation. Richissimes, ces femmes recevaient la moitié des salaires de leurs “filles”, dont on leur octroyait jusqu’à l’appartenance : ‘Celle ci c’est une Isa (Katz)”, cela donnait une information sur leur niveau de classe.

J COMME... JAZZ

De l’immigration noire venue d’Harlem au mythique festival, Montréal et le jazz ont un passé intimement lié. Les notes vibrantes de ce style de musique singulier sont apparues dans les rues de la ville aux alentours de 1920. Indissociable de l’immigration noire qui apporte avec elle une culture musicale issue de la Nouvelle-Orléans, le jazz trouvera sa place aussi bien dans les clubs huppés de la ville, que dans les caves clandestines bouillonnantes des bas quartiers. Le succès de cette musique tient de plusieurs éléments contextuels qui contribueront à faire de Montréal une terre musicalement fertile. Le jazz était étroitement lié à deux éléments majeurs : la danse et l’alcool. La prohibition américaine joue en faveur de Montréal, tout comme la venue de militaires en quête de plaisirs. L’entre-deux-guerres marque l’âge d’or d’un jazz à valeur d’exutoire : “Les jeunes voyaient là un moyen de s’évader des privations du monde dont ils héritaient” (Gilmore, 2009, Lux éditeur), une fièvre qui poussera les gens à danser pour oublier la terreur du front. En effet, le rôle du jazz en société était de faire danser les professionnelles tout comme les amateurs. Comme tout nouveau style musical, le jazz ne rencontra pas le même succès auprès des personnes plus âgées. Cette musique, dont les rythmes saccadés représentaient un “risque pour le cerveau”, était accusée d’avoir une influence maléfique, d’être une source de péché exposant les jeunes à un terrible relâchement de moralité. Une raison supplémentaire qui vaudra parfois à Montréal le surnom de “Sincity” (la ville du péché). En nouvelle capitale de la vie nocturne, Montréal témoigne également d’une industrie du disque florissante, de l’arrivée de la radio, mais aussi (et surtout) d’une ouverture d’esprit peu commune pour l’époque. La “ville de danse” s’impose comme un paradis noir, ou la ségrégation, malgré tout présente, est bien moins forte qu’aux États-Unis. Noirs et blancs peuvent se côtoyer dans les mêmes clubs, danser et performer ensemble. Les débuts du jazz se font entendre dans les big bands, groupe de 10 à 15 musiciens blancs qui offraient une version plus commerciale d’une musique pourtant issue des ensembles noirs américains de Duke Elligton ou Fletcher Henderson. Les artistes blancs se sont rapidement approprié la maîtrise, rendant le jazz accessible au grand public dans les bars chics de la rue Saint-Catherine Ouest, où l’on venait danser le swing. Bien qu’ayant fortement contribué à populariser ce genre musical, ces artistes étaient en marge de la communauté et peu d’entre eux ont réellement marqué la musique jazz. Les puristes raconteront le génie des joueurs des bars clandestins. Il fallait pour les entendre quitter le Red Light et s’approcher des quartiers noirs, au sud-ouest de la ville. Après avoir connu l’âge d’or de 1940 à 1950, le jazz connut un déclin sans appel dès la fin des années 1960. Âme des cabarets, cette musique qui faisait vibrer le Red Light connut la même déchéance que l’ensemble du quartier à cette époque. Dès 1954, les politiques d’assainissement des moeurs orchestrées par Jean Drapeau vidèrent les rues et les sous-sols de ses notes endiablées. L’arrivée du rock’n’roll, nouvelle coqueluche des jeunes, sur la scène musicale fut l’ultime coup dur pour le jazz montréalais. Ce n’est qu’en 1980, qu’il fut remis au goût du jour, lors de la première édition du Festival international de jazz.

K COMME...KRACH BOURSIER

La grande dépression provoquée par le krach boursier de la Bourse de New York viendra fouetter de plein fouet la métropole montréalaise en octobre 1929. Résultat du terrible “mardi noir”, il s’agira de la pire crise économique connue dans l’occident moderne. La classe ouvrière en est la plus touchée et l’économie canadienne est affaiblie par une terrible hausse du chômage (15% en 1929 et jusqu’à près de 20% en 1931.). Des milliers d’ouvriers d’usine et des chantiers se verront perdre leur emploi et seront plongés dans une situation financière extrêmement précaire. En effet, de 1929 à 1933, le nombre d’employés de l’industrie de manufacture s'évanouit de 24%, les salaires quant à eux, baissent de 40%. Aucune aide sociale ni assurance chômage n’existe à l’époque, aussi les prolétaires sont réduits à une misère sans précédent. Le Red Light est désormais l’un des derniers refuges pour les plus démunis qui viendront tenter leur chance dans les salles de jeux, trouver une compagnie réconfortante ou simplement se changer les idées aux rythmes des chants populaires. Certains établissements tentaient même d’aider les pauvres gens à joindre les deux bouts, c’est le cas du Rockhead Paradise par exemple qui participait au soutien de la communauté noire en engageant autant d’employés possible.  Ce constat oblige le gouvernement à jouer un rôle plus actif à l’égard de l’économie, et l’assistance sociale verra le jour dès 1940.  Cette situation sera d’autant plus profitable au crime organisé, qui sévira de plus belle. La prohibition est toujours en marche aux États-Unis, et la contrebande ne semble aucunement pâtir de cette crise, bien au contraire, les ouvriers cherchent plus que jamais à noyer leur triste sort. Jusqu’en 1945, le taux de chômage restera proche de 12%, paradoxalement, c’est la Seconde Guerre mondiale qui relancera l’économie et offrira au pays des années industrielles plus glorieuses.